Judas Priest a tiré son nom du dernier homme auquel vous associeriez le heavy metal.

La naissance de Judas Priest et le tragique décès de John Perry

Peu de temps après leur formation en 1969, un nouveau groupe de Birmingham, en Angleterre, a dû faire face à un important revers lorsque leur guitariste, John Perry, s’est tragiquement suicidé seulement quelques mois après le début des répétitions.

Face à cette perte déchirante, le chanteur original Al Atkins, ainsi que le bassiste Bruno Stapenhill (qui sera plus tard remplacé par Ian Hill) et le batteur John Partridge, ont pris la décision résiliente de continuer et de dédier leur existence au camarade disparu.

Le choix du nom Judas Priest

Lors d’une interview avec MusicRealms, Al Atkins se souvient : “Le batteur John Partridge, le bassiste Bruno Stapenhill et moi avons décidé de continuer et de dédier le groupe à [Perry]. Quelques semaines après ses funérailles, nous avons commencé à auditionner des guitaristes pour le remplacer et l’un des jeunes garçons qui est venu était Kenny ‘K.K.’ Downing, mais nous avons estimé qu’il n’avait pas assez d’expérience et le poste est revenu à Ernie Chataway de Birmingham.”

“Il était un jeune homme très séduisant”, a déclaré Atkins, “et un excellent guitariste qui a mentionné un groupe avec lequel il avait déjà joué, appelé Earth, et qui avait maintenant changé de nom pour Black Sabbath. Nous avons pensé que c’était un excellent nom et que nous devrions chercher quelque chose de similaire. Et Bruno a suggéré Judas Priest, ce que nous avons tous trouvé bon et mémorable.”

Le nom a été inspiré de la chanson de Bob Dylan “The Ballad of Frankie Lee and Judas Priest”, tirée du huitième album de Dylan, John Wesley Harding. Les paroles suivent l’histoire de deux amis se dirigeant vers la tragédie, ce qui correspondait à la mission de ce nouveau groupe.

La renaissance de Judas Priest avec un nouveau line-up

Malheureusement, cette incarnation du groupe n’a pas duré très longtemps : “C’étaient des temps assez difficiles. On pouvait toujours jouer dans des pubs, mais nous cherchions toujours à obtenir des opportunités plus grandes et meilleures”, se souvient Atkins. “Alan Eade de Ace Management a vu notre potentiel et nous a ajoutés à son catalogue. Il nous a emmenés en studio et m’a demandé d’écrire deux chansons commerciales, ce que j’ai fait, appelées ‘We’ll Stay Together’ et ‘Good Time Woman’. Cela a suscité l’intérêt de quelques maisons de disques. Nous avons ensuite fait une audition live, et l’une des maisons de disques, Immediate Records de Londres, nous a signés et nous avons organisé une fête au champagne chez Alan.”

“Ensuite, nous avons prévu une tournée en Écosse, mais notre batteur a abandonné, alors j’ai fini par jouer de la batterie et chanter aussi, et nous avons viré le batteur en rentrant chez nous”, dit-il. “Puis nous avons découvert que la maison de disques avait fait faillite et Bruno avait reçu une offre d’un autre groupe pour faire une tournée au Danemark et il l’a acceptée, donc c’était la fin de Judas Priest Mark One. Court et intense.”

Atkins a décidé de continuer malgré tout et de chercher une nouvelle formation. Il a découvert un jeune groupe appelé Freight qui répétait dans une église locale tenue par un vicaire corpulent nommé le père Husband, surnommé “Holy Joe”. L’un des gars était Kenny ‘K.K.’ Downing à la guitare, que j’avais déjà rencontré. Les deux autres étaient John Ellis à la batterie et Ian ‘Skull’ Hill à la basse. J’ai demandé s’ils avaient besoin d’un chanteur, et ils ont tous dit oui, et j’ai suggéré qu’ils utilisent le nom de mon ancien groupe, Judas Priest, et ils ont tous accepté que c’était un meilleur nom, donc Judas Priest Mark Two est né.”

“Nous étions à la fin de l’année 1970 et nous sommes retournés en studio pour enregistrer deux autres de mes chansons, ‘Mind Conception’ et ‘Holy Is The Man’, et nous sommes repartis sur la route”, a déclaré le chanteur. “Nous avons gravi rapidement les échelons du succès au cours des années suivantes, ouvrant pour de nombreux groupes comme Status Quo, Slade, Budgie et Thin Lizzy, pour n’en citer que quelques-uns, et jouant plus de 150 concerts en 1972, mais ce contrat d’enregistrement tant attendu ne s’est jamais concrétisé.”

“J’étais le seul marié avec une petite fille, et l’argent était toujours serré, et plus nous gagnions, plus les frais généraux augmentaient, donc sans ce contrat d’enregistrement ou un soutien financier, j’ai décidé de partir en mai 1973. L’un de mes derniers concerts était en première partie de Budgie à la St. Georges Town Hall de Liverpool.”

L’avenir de Judas Priest

Le manager original de Judas Priest, David Corke, a enregistré le nom. Après le départ d’Atkins, le nom est resté tel quel lorsque le nouveau chanteur Rob Halford a rejoint le groupe. Le groupe a sorti son premier album, Rocka Rolla, en 1973.

“Le nom Judas Priest est la chose principale, peu importe qui vient et qui part en cours de route, mais à mon avis”, a affirmé Atkins. “Je pense que maintenant, après 50 ans ensemble, cela a presque atteint sa fin, et si Rob [Halford] partait à nouveau (Halford a quitté le groupe en 1992 et est revenu en 2003), ce serait la fin de l’histoire.”